Pour croître, toute plante a besoin d’énergie. Celle-ci lui est fournie  par la lumière du soleil qui est captée par la chlorophylle, un pigment contenu dans les feuilles. Au cours de réactions chimiques complexes, la chlorophylle transforme le gaz carbonique et l’eau en sucres et en amidons qui vont être utilisés comme " briques " pour la construction des tissus de la plante et pour sa croissance. L’ensemble du processus constitue la photosynthèse. La chlorophylle est une molécule fragile qui est aisément détruite et qui doit donc être synthétisée en permanence. La luminosité et la chaleur de l’été sont nécessaires à la production de la chlorophylle.

D’autres types de pigments (carotènes, xanthophylles) sont également fabriqués avec l’aide de l’énergie solaire et sont aussi présents dans les feuilles.

La chlorophylle est une substance chimique qui a la particularité d’absorber, c’est à dire de retenir, la lumière bleue, jaune et rouge. La lumière solaire étant composée de bleu, de vert, de jaune et de rouge (les couleurs de l’arc en ciel), il s’ensuit que la lumière qui est réfléchie par les feuilles est " débarrassée " par la chlorophylle du bleu, du jaune et du rouge : en été , les feuilles contenant beaucoup de chlorophylle apparaissent donc vertes.

Les jours plus courts, les nuits plus fraîches vont entraîner de profonds changements dans le fonctionnement de l’arbre. La croissance de couches de cellules spéciales à la base du pétiole de la feuille va isoler celle-ci du reste de l’arbre et interrompre les échanges entre la feuille et l’arbre. La production de la chlorophylle va alors ralentir puis s’arrêter et la couleur verte va peu à peu s’estomper.

Par contre, les autres pigments présents dans la feuille (carotènes, xanthophylles) sont beaucoup plus résistants : la disparition de la chlorophylle va leur permettre de manifester leur couleurs propres. Toutes les nuances du jaune et de l’orange vont alors illuminer trembles, érables, tilleuls, aunes …. Les arbres plus riches en tannins donneront des teintes plus cuivrées : chênes, hêtres, …

Des couleurs encore plus vives, rouges, pourpres, peuvent également apparaître sur certains arbres et arbustes. Elles sont dues à une troisième catégorie de pigments, les anthocyanines, responsables par exemple de la couleur rouge des pommes ou du pourpre du raisin. Ils sont fabriqués durant l’automne dans la feuille déjà isolée de l’arbre. Cette fabrication est particulièrement efficace quand les feuilles contiennent de grandes quantités de sucres. C’est le cas par exemple de certains arbres des Etats-Unis et du Canada, notamment les érables, qui donnent lieu au fameux été indien.

Feuille de tilleul : au moment de la chute de la feuille, la chlorophylle n’a pas encore totalement disparu et sa couleur verte caractéristique reste visible le long des nervures. Cependant, la plus grande partie de la feuille doit sa coloration jaune paille à un pigment de la famille des carotènes.

Vous connaissez, dans le Vercors, des sites remarquables pour leurs couleurs d'automne. N'hésitez pas à utiliser le forum Vercors pour en faire profiter tout le monde!!